Le lauréat de la Vuelta 2023, Sepp Kuss, se présente au départ de cette nouvelle édition avec une approche singulière. Alors que la plupart des favoris affichent des ambitions claires pour le classement général, l'Américain privilégie dans un premier temps la chasse aux victoires d'étape.
Cette stratégie, dévoilée avant même le coup d'envoi, marque une rupture avec l'image du vainqueur sortant. Elle interroge sur la gestion de son rôle au sein d'une équipe Jumbo-Visma (désormais Visma | Lease a Bike) toujours aussi dominante et sur sa capacité à concilier ces objectifs.
Un choix audacieux après une saison exigeante
Kuss sort d'une saison 2023 historique où il a enchaîné Giro, Tour et Vuelta, remportant cette dernière à la surprise générale. Une telle succession d'efforts laisse inévitablement des traces sur l'organisme.
Son intention de ne pas se focaliser d'emblée sur le maillot rouge semble donc une décision prudente. Elle lui permettrait de courir plus libéré, sans la pression constante inhérente à un statut de leader désigné dès le départ.
La décision cruciale après la première semaine
Le coureur de Visma | Lease a Bike a clairement indiqué que sa décision définitive concernant le classement général ne sera prise qu'à la fin de la première semaine de course. C'est à ce moment-là, après les premières étapes de montagne et le contre-la-montre individuel, qu'il évaluera sa forme et sa position.
Cette approche flexible est caractéristique de la philosophie de son équipe, qui a souvent privilégié la course d'opportunité et la force collective. Elle pourrait aussi être un moyen de masquer ses véritables ambitions, ou du moins de ne pas se brûler les ailes trop tôt.
L'impact sur la dynamique d'équipe
Avec des coureurs comme Jonas Vingegaard ou Primož Roglič potentiellement au départ, la présence de Kuss avec des ambitions d'étape pourrait offrir de nouvelles cartes à Visma | Lease a Bike. Il pourrait servir de point d'appui dans les échappées ou de coureur libre en cas de défaillance des leaders.
Cependant, si Kuss se retrouve bien placé au général après la première semaine, la question de la hiérarchie interne se posera inévitablement. L'histoire de la Vuelta 2023, où il a fini par devancer ses leaders, reste dans toutes les mémoires.
Un précédent qui pèse
La victoire de Kuss l'an dernier a démontré qu'un coureur initialement non désigné pour le général peut créer la surprise. Cette année, l'effet de surprise est moindre, mais sa capacité à tenir trois semaines en haute montagne n'est plus à prouver.
Son rôle d'équipier modèle, capable de se transcender, fait de lui un atout précieux, quelle que soit sa stratégie. La Vuelta 2024 nous dira si la quête d'étape peut se transformer en une nouvelle épopée vers le maillot rouge.